La vicenda rinascimentale del “ritorno degli antichi” va intesa come una grande svolta culturale, profondamente intrecciata con gli accadimenti storici legati alla caduta dell'ultimo lembo dell'Impero romano e ai nuovi equilibri, interessi e conflitti che ne scaturiscono.

Se codici greci e traduzioni circolavano già in precedenza, la peculiarità del passaggio che si verifica fra Trecento e Quattrocento nel riavvicinarsi all'antico è individuabile in un nuova sensibilità, essa stessa prodotta dalle mutate condizioni storiche: non si tratta più di prendere singoli testi per ricavarne nozioni utili in un certo settore, ma di riconquistare un intero mondo di cultura, un'intera civiltà, per coglierne l'eredità riconoscendo le differenze, allo scopo di raggiungere in tal modo anche la pienezza della propria cultura.