Il seminario si apre con la dedica di Norberto Bobbio alla memoria di Pietro Piovani, che fu tra i fondatori dell’Istituto Italiano per gli Studi Filosofici e suo primo direttore, «l’amico carissimo, l’amico fraterno [...] che tutti quanti, con grande commozione, abbiamo perduto».
La lezione ripercorre le interpretazioni principali della filosofia di Hegel, a partire dalla sua morte, fino agli anni Ottanta del Novecento. Hegel è per Bobbio «un filosofo, non esclusivamente, ma eminentemente politico», l’ultimo filosofo dell’Occidente. Tale preminenza è dimostrata, da un lato, dalle interpretazioni prevalentemente politiche che ne sono state elaborate; dall’altro, dal loro essere state contraddistinte, sin dall’inizio, da un criterio di divisione nettamente politico, quello tra Sinistra, Centro e Destra hegeliana.
I “pro e contro” della filosofia di Hegel sono individuati a partire dalla sua “classicità”. Bobbio rintraccia tre criteri indispensabili a tale definizione: classico è, in primo luogo, un filosofo considerato interprete autentico e unico del proprio tempo, un filosofo le cui opere sono strumenti necessari per decifrare l’epoca in cui ha vissuto e ha scritto. In secondo luogo, classico è quel filosofo che ha proposto concetti generali, categorie o dottrine che sono entrate nel patrimonio comune delle idee e di cui ci serviamo per comprendere la realtà, anche una realtà molto diversa da quella in cui quella filosofia è stata elaborata. Infine, un filosofo classico è presente in ogni età, in modo tale che ogni generazione sente il bisogno di rileggerlo e di reinterpretarlo.
Bobbio esamina, infine, quelle che considera le principali interpretazioni contemporanee della filosofia politica e del diritto di Hegel, che hanno segnato una cesura tra la storiografia di ieri e quella di oggi: dagli studi di György Lukács a quelli di Mario Rossi, dai giudizi di Karl Popper e di Ernst Topitsch, ai lavori di Eric Weil, Joachim Ritter, Jacques D'Hondt e Karl-Heinz Ilting. Ripercorre e critica alcuni dei giudizi espressi da questi interpreti, rifiutando di definire lo Hegel della filosofia del diritto come reazionario o liberale, ed evidenziando l’uso approssimativo di queste categorie. Hegel non s’iscrive nel pensiero liberale, né tantomeno in quello reazionario: è un conservatore e difensore della monarchia costituzionale, di una monarchia limitata, regolata, moderata. Bobbio conclude osservando come una storiografia filosofica che operi processi di assoluzione o di condanna sia una pessima storiografia. La funzione dello storico non è quella dell’avvocato difensore o del procuratore, ma quella di comprendere, analizzare e anche giudicare, non con il metro dell’ideologia politica, ma in ragione del contributo che quel filosofo ha dato alla conoscenza del mondo, dell’uomo e della sua storia.