Il seminario ricostruisce e analizza le categorie di società civile, eticità e spirito oggettivo nella filosofia del diritto di Hegel. Bobbio prende le mosse dalla ricognizione dei diversi significati che l’espressione società civile ha assunto nel corso della storia del pensiero: da quella latina di societas civilis, intesa come Stato, derivante dall’espressione greca koinonia politiké, e contrapposta sia alla famiglia nel modello aristotelico, sia allo stato di natura nel modello giusnaturalistico; a quella di société civile, esposta nell'Encyclopédie di Diderot e D’Alembert, ovvero lo Stato in antitesi alla società religiosa; e, infine, all'idea di società civilizzata, distinta dalla società barbarica e da quella dei selvaggi. Bobbio osserva, inoltre, come la sovrapposizione dell’interpretazione di Marx alla concezione hegeliana della società civile, quale sfera esclusiva dei soli rapporti economici, così come la sua identificazione con lo stato di natura, abbiano costituito un ostacolo alla sua corretta interpretazione.
Il significato di società civile in Hegel non corrisponde a nessuna delle formulazioni precedentemente date, né tantomeno a quella marxista; ripercorrendo l’insieme dell’opera hegeliana, Bobbio ne rintraccia un primo utilizzo già nell’Enciclopedia delle scienze filosofiche in compendio. La società civile, presupposto necessario a un regime costituzionale, corrisponde qui allo sviluppo dell’insieme dei rapporti economici e giuridici privati, delle classi, dei corpi intermedi e delle corporazioni. Allo stesso modo, nella filosofia del diritto, la società civile costituisce una forma di Stato, ma di uno Stato che non è ancora tale in senso moderno. La contrapposizione tra società civile e Stato non è riconducibile a quella fra economia e politica, come sostenuto dalla tradizione marxista; essa si riferisce piuttosto al contrasto fra lo Stato esterno e lo Stato interno, ovvero lo Stato come pura e semplice regolamentazione esterna degli individui, che regola i rapporti di proprietà, disciplina i contratti, e lo Stato come organizzazione del tutto, di cui i singoli sono una parte totalmente identificata con esso. In questo senso, la società civile può essere anche interpretata come una categoria o un momento polemico e negativo, che necessita il suo superamento per la costituzione e l’affermazione dello Stato.
Bobbio conclude osservando come il primato dello Stato sulla società civile corrisponda per Hegel al primato della politica sulla morale, ovvero al primato dell’universale rispetto al particolare, del tutto e non dell’interesse individuale. Da ciò deriva la preminenza accordata alla politica estera rispetto alla politica interna: se quest’ultima corrisponde all’amministrazione interna dei rapporti tra gli individui, la prima deve, invece, garantire la sopravvivenza del tutto, in un continuo gioco di rapporti di forza tra gli Stati.