In un quadro conciso ed essenziale, Gadamer mette a fuoco gli aspetti fondamentali della Repubblica, il dialogo platonico forse più celebre e fortunato. Se sul piano dello stile si assiste al ritorno del mythos – la «narrazione ispirata» che si affianca alla consueta professione di ignoranza da parte di Socrate –, sul piano dei contenuti si evidenziano due movimenti di fondo.
L’uno è la spinta «verso il futuro», che attraversa il dialogo: la costruzione «utopica» di una città, in cui l’elemento rivoluzionario è la scelta platonica di assegnare ai politici il compito della theōria. Scienza e politica sono qui vicinissime: entrambe, per Platone, rispondono solo al criticismo della propria coscienza – la loro ragione è indipendente dalle convinzioni dell’opinione.
Il secondo movimento è «retrospettivo», direttamente legato all’interesse del seminario per la figura di Socrate: è la tensione all’aporia cui conduce la ricerca dell’idea, caratteristica ineludibile dei dialoghi socratici, inscindibilmente legata all’elemento di oralità.
Soffermandosi, non senza esplicite riserve, sulle ipotesi della coeva scuola di Tübingen circa l’esistenza delle cosiddette “dottrine non scritte”, Gadamer prova a dedurne l’interesse filosofico: se nulla è certo quanto a una teoria platonica dei due principî, del tetraktys o dei solidi perfetti, tuttavia è plausibile che il filosofo percepisse il mistero che riguarda la dimensione dei numeri, traducendolo speculativamente.
«Retrospettivo» è ugualmente il ritorno di Socrate sulle questioni relative alla virtù, che ha luogo in particolare nel libro IV: il valore (andreia) è qui definito, per la prima volta, come la capacità del politico di resistere al piacere dell’adulazione. Come per Kant, che prenderà a modello il libro II della Repubblica, anche per Socrate la sfida (etica e politica) si gioca sul piano della lotta tra l’inclinazione personale e la legge morale: solo attraverso una scelta di fronte all’ingiusto può esservi davvero giustizia. Ma, come già nel Protagora, questa scelta può essere compiuta solo da chi abbia avuto accesso al sapere. “Utopia” è allora quella città in cui il giusto sia divenuto un’evidenza, e la virtù la vera istituzione.